El 24 de agosto de 1900 moría en Gualeguay el ingeniero Carlos Casaffousth

CARLOS CASAFFOUSTH, UN GIGANTE CAÍDO

Sólo medía un metro sesenta y cinco, pero su estatura profesional aún hoy nos intimida. En Córdoba, suponen que se suicidó estando en prisión. En Gualeguay -donde en realidad murió hace exactamente un siglo- casi nadie sabe quién fue ni conoce el lugar donde descansan sus restos. Pero el viejo dique San Roque perdura silencioso en el lago al que diera vida y, cuando bajan las aguas,  se asoma para recordarnos a Carlos Casaffousth.

VIAJE HACIA OTROS TIEMPOS

            Los invitamos a abandonar por un momento este presente a veces desalentador, para trasladarnos hacia una época de optimismo, de confianza casi ilimitada en las posibilidades del ser humano y del progreso de nuestro país. Viajemos con la imaginación hasta la Argentina de fines del siglo XIX.

            En ese marco, evoquemos a un grupo de hombres emprendedores y decididos, a los que suele denominarse “generación del ‘80”: una aristocracia en la que educación, dinero y poder intervenían en proporciones variables para ubicarlos en una situación social y política de privilegio.

            Enfoquemos en Córdoba a ese grupo dirigente, que vivía la sensación de estar contemplando –protagonizando, provocando- un gran cambio que dejaba atrás épocas de quietismo y atraso, para entrar en la era del progreso, la razón, la ciencia y la técnica. Dentro del grupo, acerquémonos a dos hombres -Carlos Adolfo Casaffousth y Juan Bialet Massé- que pusieron en juego sus capacidades, bienes y prestigio para realizar un emprendimiento de avanzada, una colosal obra de embalse y distribución de agua:.

            Hoy, en particular, detengámonos en Casaffousth, de cuya desaparición se cumple un siglo. Graduado como ingeniero en París, dominio de idiomas, memoria prodigiosa, obsesivo afán de perfeccionamiento y actualización, existencia oscilante desde temprana edad entre la felicidad y la tragedia. Cuando tenía poco más de treinta años, le tocó vivir en Córdoba su logro profesional más importante y -casi sin transición- el comienzo de su derrumbe económico y espiritual.

            Ocurrió en esta misma provincia que lo recuerda entre verdades, leyendas y omisiones, imaginando un suicidio que no existió y desconociendo la verdadera dimensión de su obra, de la que el dique San Roque es sólo una parte.

Casaffousth merece de los cordobeses mucho más que eso. Para empezar, merece que lo conozcamos; lo demás vendrá por añadidura...

CONOCIENDO A CASAFFOUSTH

            Carlos Casaffousth, nació en Buenos Aires en 1854, de madre francesa y padre argentino.             La infancia de Carlos ha de haber sido, sin duda, fuera de lo común. Para empezar, fue ahijado de Sarmiento, a quien su padre, José María Casaffousth, había conocido durante uno de sus viajes por Europa. A propósito de Casaffousth padre, podemos acotar que aparece como todo un personaje, misterioso y aventurero: empresario naviero, comerciante, trotamundos y periodista... entre otras cosas. Él llevó al pequeño Carlos a recorrer lejanas tierras (existe una foto de ambos en Rusia) y lo abandonó tempranamente, al suicidarse cuando su hijo contaba sólo dieciséis años.

            La notoriedad del desaparecido convirtió a su muerte en noticia periodística. A través de la crónica, podemos enterarnos de que encomienda a sus amigos velar por sus seis hijos, muy en particular por “mi Carlos, que hoy se halla estudiando en el Colegio Nacional”. Los detalles que se relatan de este suicidio son terribles, y permiten imaginar el drama que conmovió a la familia Casaffousth, que hasta entonces había vivido en aparente bonanza.

            A pesar de todo, don José María los había dejado en holgada posición económica, lo que permitió a Carlos seguir estudios en Francia. Allí se graduó como Ingeniero -siendo discípulo de Gustave Eiffel, artífice de la célebre torre- y en 1877 emprendió el regreso hacia Argentina. Su pasaporte nos permite saber que no era muy alto (1,65 m), tenía tez blanca, “ojos, bigotes y cabello negro”.

            Ya en nuestro país, se desempeñó como ingeniero en diversas reparticiones nacionales, en proyectos relacionados con ferrocarriles, telégrafos, puentes y otras obras con que la Argentina de fines del siglo XIX apostaba a la modernización y al progreso indefinido.

EL DIQUE SAN ROQUE Y SUS HACEDORES

            Hacia 1882 llegó a Córdoba, donde se vinculó al gobernador Miguel Juárez Celman y al círculo gobernante. A poco se radicó aquí con su familia; compró tierras, fue profesor y Decano en la Universidad de Córdoba y hasta ocupó una banca de legislador. También se asoció al empresario francés Dumesnil, para proyectar un emprendimiento colosal: las Obras de Riego de los Altos de Córdoba.

            Porque el viejo dique San Roque, a pesar de ser en sí un logro admirable, sólo es una parte de un proyecto mucho mayor, de un plan integral que incluía además al dique Mal Paso, los canales maestros Norte y Sur y una verdadera red de canales menores, cuyo propósito era irrigar unas 30.000 hectáreas. Se buscaba así atraer a la inmigración, colonizar esas tierras, aumentar el área sembrada y la producción que Córdoba pudiera volcar a los diversos  mercados, con la consiguiente prosperidad para la provincia.

            Este proyecto, que ya había sido vislumbrado por algunos precursores, fue en definitiva impulsado por Juárez Celman, quien (Gobernador primero, Senador luego, Presidente de la Nación después) apoyó y sostuvo la continuidad del mismo, hasta su completa ejecución.

            Tiembla el pulso y vacila el ánimo al intentar resumir en tan breve espacio la magnitud de la obra. No sólo hubo que diseñar y construir los diques San Roque y Mal Paso y la red de canales; hubo que calcular el material que se usaría, las eventuales filtraciones que se producirían en el muro, la inclinación que debían tener los canales, los árboles que debían plantarse en sus márgenes para evitar la evaporación, los acueductos necesarios (el de Saldán y el de Villa Walcalde son dos bellas muestras de los mismos), e infinidad de aspectos que fueron previstos en sus mínimos detalles.

            En 1884, tras realizar Dumesnil y Casaffousth los estudios necesarios, la obra comenzó a ejecutarse. Dos años después, en 1886, el doctor Juan Bialet Massé se hizo cargo, como contratista, de la continuación de la misma.

            El encuentro entre Casaffousth y Bialet –médico, abogado, empresario, interesantísima personalidad imposible de encasillar aún dentro de esos amplios parámetros- derivaría en una relación respetuosa, comprometida y leal, intelectualmente estimulante para ambos y fecunda en resultados. Ambos llevaron adelante una obra en que intervenían más de 2.500 trabajadores, en una tarea titánica que apenas si puede atisbarse en las numerosas fotos que Bialet Massé tuvo la prevención de hacer sacar. [1] En cuanto a Casaffousth, conviene recordar que su tarea de ingeniero no se limitaba a cálculos de escritorio, sino que implicaba un trabajo de campo pleno de riesgos, en el que, por ejemplo, tuvo que “subir y bajar atado con lazos, dando tumbos y caídas” , entre los desprendimientos de peñascos que causaron más de una muerte entre obreros y técnicos, por aplastamiento de tórax o de cráneo.

            Talentosos, emprendedores y preparados, los dos hombres crecieron profesional y económicamente, al amparo del enorme poder alcanzado por Juárez Celman y su círculo. Pero la política oficial había acentuado profundas divisiones dentro de la sociedad cordobesa. Liberales y laicistas, los hombres del grupo gobernante habían causado irritación en los círculos próximos a la Iglesia Católica, con diversas medidas que desencadenaron una escalada de agresiones entre ambos sectores.

            En ese marco, el dique sería un blanco propicio para los ataques. Su construcción, que terminó hacia 1890, fue acompañada por los más variados rumores: se hablaba de negociados, de robo, de defectos de construcción, de malas cales (se habían usado las que producía Bialet, en lugar de las inglesas que habitualmente se empleaban); se concluía que el dique podía ceder en cualquier momento, y en ese caso –se decía- la ciudad de Córdoba desaparecería bajo las aguas. El pánico comenzó a ganar terreno.

            Según los estudiosos, en la campaña contra las obras de riego intervinieron distintos sectores afectados por la política vigente: los clericalistas a los que ya aludimos; los importadores de cales y cemento provenientes de Europa; el centralismo porteño, afectado por el proyecto de un canal fluvial Córdoba-Río Paraná, que pondría en peligro su hegemonía...[2]

¡DISPAREN SOBRE LAS OBRAS DE RIEGO!

            Cuando en 1890 se produjo la caída de Juárez Celman, las críticas al dique arreciaron, así como las calumnias contra sus responsables.- Desde el ámbito oficial no se atendía al mantenimiento y conservación de las obras, lo que ocasionaba problemas que, con ligereza,  empezaron a ser atribuidos a supuestas deficiencias en la construcción. El clima se iba enrareciendo...

             El gobierno apeló a la opinión de expertos; algunos, muy cuestionables, presentaron informes lapidarios respecto del dique y del trabajo realizado por Bialet y Casaffousth. Finalmente, éstos fueron procesados, permaneciendo más de un año en la cárcel. Aunque tuvieron el apoyo de mucha gente de prestigio, su buen nombre se vio afectado, y el perjuicio económico que sufrieron fue muy grande.

            Casaffousth, que había creído tocar el cielo con las manos cuando se le encomendó la obra, tuvo que presenciar el derrumbe de cuanto creía haber construido. Su capacidad profesional era cuestionada con ligereza; se lo acusaba de realizar cálculos errados, de usar materiales defectuosos o procedimientos incorrectos. Los títulos de propiedad que había dado en garantía, se perdieron; las tierras que hipotecó, pasaron a poder del Banco acreedor. Ensañándose aún más, la difteria le arrebató a uno de sus cuatro pequeños hijos.

            A fines de 1893, Bialet Massé y Casaffousth fueron absueltos, cargándose las costas del juicio a la Provincia. Poco tiempo después, el ingeniero Casaffousth se iba de Córdoba, embargado por el dolor y el resentimiento. Sólo volvería una vez, por pocas horas, para llevarse los restos de su hijito muerto.

La vida ya no volvería a sonreírle. Realizó todavía algunas importantes obras hidráulicas, como el Canal de la Cuarteada, en Santiago del Estero, pero allí también perdió dinero y la enfermedad se siguió llevando la vida de sus hijos, quedándole viva tan sólo una niña, María Eugenia.

            Finalmente, cuando asomaba el siglo XX, Carlos contrajo una afección bronquial, a causa de su trabajo entre la humedad y el barro.

Una pleuresía puso fin a su vida, no sin antes hacerle soportar –según los periódicos de la época- “una dolorosa operación”. Tenía solamente cuarenta y seis años cuando murió, en una casa de campo perteneciente a la familia Lazo –la familia de su esposa- cerca de la localidad entrerriana de Gualeguay.

            Su obra, en cambio, sigue en pie. Jamás cedió, ni aún cuando se pretendió derribarla con dinamita tras la construcción del nuevo dique San Roque, iniciado durante la gobernación de Amadeo Sabattini e inaugurado en 1944, bajo la presidencia de facto del general Farrell.

LOS PASADIZOS DE LA MEMORIA

            La Prensa, La Nación, Los Principios, dieron cuenta del fallecimiento del ingeniero Casaffousth, con notas de diverso tenor. Especialmente conmovedoras fueron las palabras publicadas en el diario La Libertad por Bialet Massé: toda su admiración, su cariño, su compasión por Casaffousth están en ellas como así también la impotencia y el dolor ante la injusticia que lo doblegara. El viejo Bialet, fuerte a pesar de todo, seguía rugiendo y poniendo el pecho por su amigo, más allá de la muerte.

            Históricamente, pues, no queda ninguna duda de que Casaffousth murió en Gualeguay, de pleuresía, el 24 de agosto del año 1900, ni de que la noticia se supo aquí de inmediato; la bandera que flameaba en el dique San Roque se izó a media asta y el gobierno dispuso enviar a la viuda una nota de pésame. ¿Por qué entonces en Córdoba la memoria colectiva no registra la información y supone que se suicidó en la cárcel local?

            Más de medio siglo después, en 1956, una delegación de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales concurrió a Gualeguay a rendir ante la tumba de Casaffousth el homenaje de la Universidad de Córdoba, y los diarios de la época reflejaron el hecho. ¿Por qué Córdoba volvió a olvidarlo y subsiste la versión del suicidio?

            A modo de arriesgada hipótesis, podríamos aventurar que el inconsciente colectivo sabe que Carlos Casaffousth comenzó en realidad a morir ocho años antes, aquel día de octubre de 1892 en que, acusado de defraudación y de haber atentado contra la seguridad y la vida de todos los habitantes de esta provincia,  se presentó espontáneamente a la policía para evitar ser detenido mientras dictaba sus clases en la Facultad, siendo puesto de inmediato en prisión para –según palabras del fiscal- “desagraviar un tanto a la sociedad y a la ciencia, resentidas (...) por la aparición de tanto sabio improvisado”. 

                                                                       Doralice Lusardi de Capelli 

Textualmente: Casaffousth, con su propia voz

Textualmente: El hombre y la obra